世界上，合作社和其他合作经济组织已有160多年的历史。

　　欧文：欧文是空想社会主义者，合作社运动早期的著名代表。他把合作社作为改造资本主义制度的一种手段。欧文为传播合作社思想、为试验合作社奔波了一生，几次陷入破产的境地。

　　罗虚代尔公平先锋社：现在，世界上公认的第一个合作社是1844年在英国兰开夏郡成立的“罗虚代尔公平先锋社”。该社初创时，28名纺织工人入股，开设了一家合作商店。每人入股1英磅，每人一票表决权。主要经营蜡烛、火柴、奶酪等生活日用品。租一间地下室，每天营业2小时，社员按交易量返还盈利。到20世纪初，该合作社拥有了连片的商店，有了自己的加工厂。社员按交易量实行盈利返还的原则，被国际合作社联盟认可，至今在全世界合作社通行。

　　国际合作社联盟：由于罗虚代尔公平先锋社的成功，英国合作社运动迅猛发展，欧美其他国家也迅速兴起，而且，很多国家具有了自己的特色。

　　国际合作社联盟成立。1895年在英国伦敦召开了国际合作社第一次代表大会，成立国际合作社联盟，14个国家的35名代表出席。此后，联盟基本每3年召开一次代表大会。合作社联盟不断完善合作社原则。

　　国外合作社分布广泛，类型众多。目前，合作社遍布160个国家和地区，成员7.8亿户。在农业、工业、流通、金融、保险、医疗、交通、能源、运输、科技、文化、教育等各个领域广泛发展。人们从衣食住行到生老病死，从生产到消费，都有合作组织提供周到的服务。合作社办的批发市场、配送中心、零售商店、旅馆、饭店等在国外很多大城市都可以看到。在德国，住宅合作社建设的房屋占全国新建住宅的30%以上。

　　国外合作社经营的主要内容：

　　销售活动。农产品整理、储藏、运输、销售等。

　　供应活动。生产和生活资料的采购供应。

　　加工活动。从事农产品的加工增值活动。

　　经营指导活动。农业经营指导活动，为提高社员文化、技术、道德素质而进行的教育培训活动。

　　农业生产活动。改造农用土地，建设水利设施，购置农业机械，提供种养业服务等。

　　信贷活动。接受社员的存款，并为社员提供生产、生活方面的贷款。

　　保险事业。开展财产、人寿等保险业务。

　　福利事业。设置医院、学校等福利事业。

　　文化娱乐活动。文娱、体育、旅游等文化事业。

　　住宅建设等。